Enfasi ritmica su tempi deboli o fuori tempo, che crea tensione e movimento rispetto all'impulso sottostante.
La sincope è il posizionamento deliberato di accenti, attacchi o note sostenute su tempi—or parti di tempi—che gli ascoltatori non si aspettano come forti. Nella maggior parte della musica occidentale a metro regolare, il tempo 1 di ogni battuta funge da ancora; la sincope sposta il peso da quell'ancora verso suddivisioni più deboli, offbeat o il «e» del tempo. L'impulso sottostante di solito continua, ma la musica suona irrequieta, groovy o sorprendente perché enfasi e attesa non coincidono più.
La sincope non è suonare fuori tempo. Un'esecuzione sincopata esperta rispetta ancora la griglia dell'indicazione di misura e del tempo; ridistribuisce quali momenti dentro quella griglia risultano accentati. Una marcia in 4/4 retto enfatizza i tempi 1 e 3; un pattern di chitarra funk può enfatizzare 2 e 4 e molti controtempi mentre la batteria mantiene un backbeat stabile. Quel contrasto tra impulso costante e accento spostato dà energia alla sincope.
Metricamente, la sincope compare spesso quando una nota legata da una parte debole della battuta è tenuta attraverso un tempo forte, così che il tempo forte arrivi senza un nuovo attacco. Compare anche quando le note iniziano poco prima del downbeat (anticipazione), quando gli accordi cadono su offbeat, o quando le pause stanno su tempi in cui ci si aspetta suono. Nella notazione, legature, punti e travature oltre le stanghette sono indizi comuni; nelle tradizioni orali si impara a orecchio tramite pattern ripetuti.
La sincope esiste su uno spettro. Una sincope lieve può accentuare il tempo 2 in 3/4 o ritardare un accordo di una croma; una sincope forte può far galleggiare un'intera frase sopra la stanghetta, soprattutto nel jazz e negli stili afrocaraibici dove più strati ritmici divergono in modo produttivo. Il termine è usato anche in senso lato per ogni sorpresa ritmica, ma in teoria riguarda l'accento contro il metro notato o percepito.
La sincope lavora contro, ma dipende da, un metro chiaro. Senza impulso stabile—batteria, basso, direttore o senso interno del tempo—gli accenti spostati suonano semplicemente casuali. Idee correlate sono l'emiola (riraggruppamento temporaneo dei tempi) e il poliritmo (due griglie insieme); la sincope di solito mantiene una griglia e piega l'accento al suo interno.
La sincope è centrale in jazz, funk, R&B, reggae, ska, musica latina da ballo e molto pop e hip-hop. Linee di fiati, accompagnamento tastieristico e figure di basso colpiscono spesso offbeat mentre la batteria segna l'impulso.
Nella scrittura d'insieme si possono stratificare sincopi: una parte suona dritto mentre un'altra sposta gli accenti, creando dialogo senza cambiare tempo. Troppa sincope senza ritorno al downbeat può far perdere orientamento; compositori e improvvisatori esperti tornano al tempo 1 alle cadenze o all'apertura di sezioni perché l'ascoltatore si riallinei. Nella dance music, la sincope nell'accompagnamento fa spesso muovere il corpo mentre il beat principale resta prevedibile.
Per suonare figure sincopate con precisione, continua a contare la suddivisione completa—crome o semicrome—anche se non attacchi a ogni tempo. Segna il downbeat col piede o interiormente mentre mani o voce atterrano altrove. Praticare lentamente col metronomo solo su 2 e 4, o su tutti e quattro i tempi, aiuta a sentire cosa stai spostando.
Leggendo, guarda avanti legature e pause che attraversano le stanghette; segna dove la nota continua attraverso un tempo forte. In ensemble, affidati alla sezione ritmica per l'impulso e lascia che la sincope ci si appoggi sopra. Se componi o improvvisi, bilancia l'interesse per i controtempi con un rinforzo occasionale del tempo 1 così che il senso del metro dell'ascoltatore resti coinvolto anziché cancellato.