Notatie aan het begin van de partituur die aangeeft hoeveel tellen in elke maat zitten en welke nootwaarde één tel krijgt.
De maatsoort is het paar cijfers (of symbolen) aan het begin van een partituur—en soms na een dubbele maatstreep—dat aangeeft hoe tellen worden gegroepeerd in maten. Ze zegt niet hoe snel je moet spelen; dat is het werk van tempo-aanduidingen. De maatsoort legt het ritmische raster vast: hoeveel tellen elke maat bevat en welke nootwaarde als één tel geldt.
Het bovenste cijfer geeft aan hoeveel tel-eenheden in één maat passen. Het onderste cijfer geeft aan welke nootwaarde één tel is—bijvoorbeeld 4 staat voor een kwartnoot, 8 voor een achttiende. In 4/4 zijn er vier kwartnoottellen per maat; in 3/4 drie. Dit symbool begrijpen is de eerste stap om stabiel te tellen, maatstrepen goed te lezen en sterke en zwakke tellen in elke stijl te voelen.
Maatsoorten worden geschreven als twee gestapelde cijfers aan het begin van de eerste notenbalk, direct na de sleutel (en eventueel de toonsoort). Dezelfde informatie kan opnieuw verschijnen na een toonsoortwisseling of waar de maat verandert. Sommige uitgaven gebruiken het symbool C (common time) voor 4/4 en een gehalveerde maat-teken (een doorgestreepte C) voor 2/2, met twee halve tellen per maat.
In eenvoudige maatsoorten zoals 2/4, 3/4 en 4/4 deelt de tel zich natuurlijk in twee gelijke delen (achtsten). In samenstelde maatsoorten zoals 6/8, 9/8 en 12/8 wordt de tel meestal in grotere eenheden gevoeld—vaak twee of vier tellen per maat, waarbij elke tel drie achtsten groepeert (een puntkwart-puls in 6/8). De notatie gebruikt nog steeds 6 of 9 boven, maar musici tellen meestal in 2 of 3 hoofdpulsen, niet in zes losse achttienden.
Een maatsoort beschrijft notatie en groepering, niet het gevoel. Maat (meter) is het bredere patroon van sterke en zwakke accenten dat je hoort; de maatsoort is hoe componisten dat patroon noteren. Twee stukken in 4/4 kunnen totaal verschillend aanvoelen—het ene drijvend en gelijkmatig, het andere gesyncopeerd—omdat accent en ritme binnen de maat variëren terwijl de maatlengte gelijk blijft.
Maatsoorten ordenen alles van volksliederen tot symfonieën. Walsen en veel dansen gebruiken 3/4; marsen vaak 2/4 of gehalveerde maat; ballads en pop veel 4/4. Jazzpartituren wisselen soms van maatsoort in bruggen; moderne en filmscores veranderen soms elke paar maten van maat voor spanning of verrassing.
Maatstrepen door de notenbalk markeren het einde van elke maat volgens de maatsoort. Opmaatnoten (anacrusis) staan vóór de eerste volledige maat; de laatste maat kan worden ingekort zodat het totaal aantal tellen klopt. Dirigenten kiezen deels hun telpatroon uit de maatsoort: drie tellen per maat in 3/4, vier in 4/4, twee hoofdpulsen in 6/8. Ensembleleden vertrouwen op dezelfde groepering om samen te blijven zonder voor of achter de maatstreep te schuiven.
Bij een nieuw stuk zeg je de maatsoort hardop en tik de tel-eenheid mee: «vier kwarten per maat» of «zes achtsten genoteerd, voel twee puntkwarten.» Tel de eerste regel door met nadruk op tel 1 van elke maat tot de groepering automatisch voelt. Voelt 6/8 gehaast, dan tel je waarschijnlijk zes zwakke pulsen in plaats van twee sterke—probeer in 2 te dirigeren.
Let op wisselingen halverwege het stuk: een nieuwe maatsoort betekent je innerlijke puls resetten, niet alleen andere nootwaarden lezen. In ensemble stem je af of syncopen over de maatstreep gaan of binnen één maat blijven. Samen met tempo en frasering maakt een helder gevoel voor de maatsoort losse noten tot samenhangende ritmische zinnen.